Idag tog en av tennisens allra största ikoner, Rafael Nadal, farväl av professionell tennis. Rafael Nadals karriär tog fart långt innan 2003, men det var under den svenska sommaren samma år som han gjorde sitt första stora avtryck i Sverige och Båstad. Den då 17-årige spanjoren tog sig hela vägen till sin första kvartsfinal på ATP-touren och visade tidigt prov på sitt exceptionella spel på grus. Två år senare, 2005, stod Nadal som segrare på centercourten i Båstad – ett tydligt tecken på att hans dominans inom sporten bara hade börjat.

Med sina otroliga 14 titlar i Franska öppna har Nadal odödliggjort sitt namn som den obestridde gruskungen. Sommaren 2024 blev Båstad återigen scenen för en betydande händelse i Nadals karriär – denna gång för vad som skulle bli hans sista framträdande på ATP-touren. Ingen visste då att finalförlusten i Båstad skulle bli hans sista match på ATP-touren, men det var på samma plats som hans internationella resa började drygt två decennier tidigare.

Rafael Nadals avtryck på tennisvärlden går långt bortom hans imponerande meritlista. Hans unika spelstil, som kombinerade fysisk uthållighet med en obruten vilja att aldrig ge upp, inspirerade inte bara en hel generation av tennisspelare, utan även fans världen över. Känd för sin mentala styrka och sina otroliga comebacks, blev Nadal en symbol för vad som krävs för att lyckas både på och utanför banan.

Trots sin ålder och de skadeproblem som plågat honom de senaste åren, visade Nadal i somras att han fortfarande är en kämpe ut i fingerspetsarna. Under sommarens Nordea Open i Båstad trotsade han det lynniga svenska sommarvädret med stenhårda träningspass, där duggregnet inte satte stopp för hans förberedelser. Han imponerade stort med sin dedikation både i singel- och dubbelmatcher, och visade att viljan att tävla och utvecklas fanns kvar ända till slutet.

Med 22 Grand Slam-titlar, som sträcker sig över tre olika underlag, visade han gång på gång att han behärskade spelet i alla dess former. Hans rivaliteter med spelare som Roger Federer och Novak Djokovic definierade en era av herrtennisen som många kallar den största genom tiderna. Men för Nadal handlade det inte bara om titlar och rekord – han har alltid varit en ambassadör för sporten, känt för sitt sportsliga uppträdande och sin ödmjukhet trots sina framgångar.

I en era där tennis har blivit alltmer fysiskt krävande, satte Nadal nya standarder för vad en spelare kan åstadkomma genom hårt arbete och dedikation. Hans signum, den imponerande toppspinn forehanden och hans snabbhet över banan, förändrade hur många såg på spelet och gjorde honom till en publikfavorit oavsett var han spelade.

Rekord och milstolpar i Rafael Nadals karriär:

• 14 titlar i Franska öppna – flest i historien på en och samma Grand Slam-turnering.
• 22 Grand Slam-titlar totalt – delas som rekord för flest hos herrar, tillsammans med Novak Djokovic.
• 92 ATP-titlar – vilket gör honom till den fjärde mest framgångsrika herrspelaren genom tiderna i antal turneringssegrar.
• Olympiskt guld i singel (2008) och dubbel (2016) – en av få spelare som har lyckats ta guld i både singel och dubbel i OS.
• 36 Masterstitlar – näst flest efter Novak Djokovic.
• 900 veckor i rad i topp 10 på ATP-rankingen (2005–2023).
  

Men Nadals prestationer sträcker sig också utanför tennisbanan. Han är känd för sitt engagemang i sociala frågor och genom sin Rafael Nadal Foundation, som han grundade 2008, arbetar han för att ge utsatta barn och ungdomar bättre möjligheter till utbildning och sport. Hans arbete utanför banan har fått lika stor uppskattning som hans framgångar på den.

En sista utmaning återstår för Nadal – Davis Cup på hemmaplan i November. Vamos! och lycka till Rafa!