I årets upplaga av Båstad Open bjöds publiken på ett spännande möte mellan två kvalspelare i huvudrundans första omgång. På Court 1 drabbade Norges Nicolai Budkov Kjær, rankad 298, samman med brasilianske Thiago Monteiro, rankad 152.
Trots skillnaden i ranking var det svårt att bortse från den potential Budkov Kjær för med sig in på touren. Den 20-årige norrmannen avslutade förra året som världsetta på den internationella juniorrankingen, med en seger i Franska Öppna, kvartsfinalplatser i Australian Open och Wimbledon samt en semifinal i US Open som främsta meriter. Under året har han dessutom visat klass på både ITF- och Challenger-nivå – bland annat genom en final på hardcourt i Glasgow och en kvartsfinal på grus i Prag. Han har även representerat Norge i Davis Cup och är i nuläget Norges tredje högst rankade spelare. Båstad markerar hans första avancemang till ett ATP-huvudfält.
På andra sidan nätet stod en mer rutinerad spelare i Thiago Monteiro – en välkänd grusspecialist med ett kraftfullt vänsterhänt baslinjespel. Trots att hans formkurva dippat något det senaste året, finns höjdpunkter att hämta från fjolårets ATP 500-turnering i Rio, där han sensationellt slog ut världsstjärnan Carlos Alcaraz. Han nådde också åttondelsfinal i Rom och tredje omgången i Madrid samt en kvartsfinal här i Båstad – samtliga turneringar på hans favoritunderlag: grus.
Matchen som följde blev ett kraftmätande baslinjedrama, där tempot och bollhastigheten emellanåt var bland det högsta vi sett hittills i turneringen. Monteiro satte tonen i första set med aggressivt och varierat vänsterspel, vilket pressade fram misstag från Kjær i viktiga lägen. Trots en jämn inledning var det brasilianaren som drog det längsta strået och tog hem setet med 7–5 – mycket tack vare sin stabila serve och taktiskt placerade crossbollar.
Men i andra set svängde pendeln tydligt. Kjær tog kommandot och dikterade spelet med imponerande kyla. Monteiro föll ur rytm och började missa allt oftare – särskilt i längre bolldueller. Trots att brasilianaren bjöd på några serveess, kunde Kjær relativt kontrollerat ta hem setet med 6–3 efter att ha neutraliserat Monteiros tryck och själv höjt tempot när det behövdes som mest.
Avgörandet blev en rafflande tredje akt där Monteiro först gick upp till 5–2. Men Kjær visade prov på både mental styrka och spelmässig mognad. Med fyra serveess i setet kröp han ikapp till 6–6 och tog initiativet i tiebreaket direkt. Med kloka vinklar och överraskande tempoväxlingar gick han upp till 4–0 och stängde sedan matchen med 7–2 i tiebreak – en stark avslutning på en fysiskt krävande tresetare.
Detta markerar inte bara Budkov Kjærs första seger på ATP-touren, utan också ett möjligt genombrott på den stora scenen. Med sin kombination av kraft, rörelse och spelförståelse har han visat att han hör hemma på denna nivå.
Imorgon ställs han inför en ny utmaning – fjärdeseedade argentinaren Sebastián Báez, som är etablerad i världseliten. Kan Kjær rida vidare på vågen och nå sin första ATP-kvartsfinal? Svaret får vi snart. Men en sak står redan klart: det norska framtidshoppet har klivit in på världstouren – med eftertryck.
